Cuevas de hielo del glaciar Mendenhall en 2026: qué queda realmente

Las cuevas eran canalizaciones de agua de deshielo, no arquitectura

Las cuevas glaciares en el Mendenhall se formaban como se forman en todas partes: el agua de deshielo encontraba un camino bajo y a través del hielo bajo y fino cercano al frente del glaciar, excavaba un canal, y el canal se ensanchaba hasta que el techo era lo bastante delgado como para dejar pasar la luz en ese azul que hizo famosas las fotografías. Es un proceso estacional y autodestructivo. Un canal lo bastante ancho para entrar caminando está, por definición, cerca del punto en que su techo no puede sostenerse, razón por la cual el Servicio Forestal nunca ha tratado ninguna cueva del Mendenhall como una instalación, nunca ha señalizado una ruta hacia una y nunca ha incluido una entre las atracciones del área recreativa.

La cueva más conocida se derrumbó parcialmente en julio de 2014 y el Servicio Forestal la reportó como derrumbada. Después se formaron cuevas menores de manera intermitente, y en 2019 el Servicio Forestal pidió a los visitantes que comprendieran los riesgos y recomendó ir con guía precisamente porque el sistema cambiaba constantemente. Ese fue el último momento en que algún organismo oficial habló de las cuevas del Mendenhall como algo que una persona pudiera razonablemente ir a ver.

Luego se fue el hielo que las sostenía

Las cuevas vivían en la parte más superficial del glaciar, la sección que flotaba en el nivel del agua del lago Mendenhall y justo detrás de ella. Es también la sección que retrocedió más rápido. Entre 1998 y 2020 el hielo retrocedió unos 148 pies al año donde terminaba en el lago, frente a unos 56 pies al año donde descansaba sobre roca, aproximadamente dos veces y media más rápido en el agua. La fase más veloz fue de 2007 a 2011, a razón de aproximadamente un campo de fútbol al año.

En febrero de 2025 el proceso se volvió lo bastante violento como para salir en las noticias. El 11 de febrero el Servicio Forestal advirtió a residentes y visitantes de Juneau que se alejaran del frente glaciar tras abrirse una gran grieta, señalando que se esperaba que una parte sustancial del glaciar Mendenhall colapsara en cualquier momento. Dos días después una porción del frente se desprendió hacia el lago Mendenhall, y siguió una segunda advertencia. El hielo fino que terminaba en el lago, la parte donde se habían formado las cuevas, se rompió durante esta fase, y el 23 de noviembre de 2025 el glaciar se separó por completo del lago Mendenhall. El glaciólogo Jason Amundson y el científico ambiental Eran Hood, de la Universidad de Alaska Southeast, confirmaron la separación, señalan que puede haber un contacto estacional breve en condiciones de mucha humedad, pero el glaciar ya no es funcionalmente un glaciar que termina en lago.

Para el visitante la conclusión es simple. La geometría que producía cuevas accesibles a pie en el Mendenhall no existe actualmente, y nadie puede decirle cuándo volverá a existir, ni si lo hará.

Lo que no se sabe, y que aquí no se afirmará

Dos cosas conviene dejar claras porque otras páginas las adivinan. Primera: no existe una cifra publicada de muertes o heridos en las cuevas de hielo del Mendenhall. Ninguna fuente del Servicio Forestal ni ningún medio de comunicación la recoge, así que esta página no imprime ningún número, y debería desconfiar de cualquier página que lo haga. La única cifra de seguridad cuantificada que existe para esta zona se refiere al senderismo fuera de sendero en el West Glacier Trail, y aparece más abajo.

Segunda: el estado actual de cualquier cueva o hueco concreto en el hielo no está documentado por ninguna fuente autorizada. Precisamente por eso esta página usa el pasado en todo momento y no le dice que una cueva concreta esté abierta, cerrada, segura o accesible. La posición honesta es que las cuevas de la década de 2010 ya no existen, que el hielo cercano a un frente en retroceso es inestable, y que nada del hielo actual ha sido estudiado y publicado para visitas públicas.

Un paquete de imágenes sin fecha de caducidad

Busque la frase y los resultados se llenan del mismo puñado de imágenes: una figura solitaria con chaqueta roja bajo un techo azul ondulado, agua de deshielo corriendo sobre grava, luz atravesando un hielo de un metro de espesor. Esas fotos se tomaron en los años alrededor del derrumbe, cuando aparecían una tras otra aperturas efímeras y los fotógrafos entraban deprisa. La búsqueda de imágenes no entiende de tiempo. Una fotografía impactante de 2016 supera a un párrafo exacto de 2026, se republica con el año actual adjunto y reaparece en páginas de itinerarios y listados de terceros que nunca se contrastaron con el Servicio Forestal.

El resultado es una auténtica trampa al planificar. Los visitantes llegan a Juneau esperando una cámara de hielo azul al alcance de un sendero, y se encuentran con un glaciar que se ha retirado fuera de su propio lago. La decepción es evitable, y evitarla es la mayor parte del valor de leer esto antes de reservar nada.

Dónde estaban realmente las cuevas

No estaban cerca del Centro de Visitantes. Nada en la zona pavimentada del área recreativa, y nada a lo largo del sendero Nugget Falls, llevó jamás a una cueva, las formaciones se encontraban en el hielo bajo del frente glaciar, en el lado opuesto al edificio, y llegar hasta ellas implicaba abandonar los senderos mantenidos y cruzar terreno inestable a pie o aproximarse por el agua. Conviene saberlo porque gran parte de las preguntas que la gente hace al respecto asume que las cuevas eran una parada que se podía añadir a una visita de dos horas. Nunca lo fueron. Si está planificando qué hacer con su tiempo en tierra, el desglose paso a paso está en nuestra guía sobre qué hacer en el glaciar Mendenhall.

El glaciar tiene un largo historial de dejar al descubierto cosas a su paso. En 2012 el hielo en retroceso sacó a la luz un bosque antiguo en el Mendenhall, con tocones datados en unos 2.350 años los más antiguos y entre 1.400 y 1.200 años los más jóvenes. Es el mismo proceso que creó las cuevas y luego las eliminó: hielo que se mueve, se adelgaza y suelta lo que sostenía.

Sobre el hielo, junto al hielo o por encima de él

La distinción que importa es si quiere estar de pie sobre el glaciar o cerca de su frente. Son productos distintos a precios distintos, y ninguno de los dos es una cueva.

El aterrizaje en helicóptero es la única forma habitual de llegar a la superficie

Un aterrizaje en helicóptero sobre el glaciar por $429 vuela sobre el campo de hielo Juneau Icefield, que abarca 1.500 millas cuadradas y alimenta 38 grandes glaciares, aterriza sobre el hielo y organiza una caminata guiada en el lugar de aterrizaje. Se proporcionan botas de glaciar y el traslado desde el crucero está incluido, todo el recorrido toma alrededor de dos horas y media de puerta a puerta, lo que lo convierte en una de las opciones premium más cortas de Juneau en relación con lo que ofrece. Lo que obtiene son grietas, canales de agua de deshielo y la textura de la superficie de un glaciar activo. Lo que no obtiene es una cueva, y ningún operador serio le dirá lo contrario.

Si estar sobre la superficie no es lo importante y estar cerca del hielo sí, la ruta por agua ofrece mejor relación calidad-precio. El tour en canoa por el lago Mendenhall cruza el lago entre los icebergs con un máximo de diez remeros, proporciona equipo completo de lluvia y dura unas cuatro horas, con una edad mínima de 12 años. Una versión más larga, la aventura en canoa y caminata sobre el hielo del glaciar, añade una caminata guiada por el terreno junto al frente por unos $377 y tiene una valoración de 5,0 con más de 1.400 opiniones, con transporte, equipo de lluvia, botas y aperitivos incluidos. Ambas son jornadas de corto alcance real y expuestas al clima, y ambas se diseñaron en torno a una orilla que ha cambiado a medida que el hielo retrocedía, razón por la que los operadores redirigen la ruta en lugar de publicar un punto de desembarco fijo.

Para una visión más amplia de cómo se comparan estas opciones con los niveles de lanzadera y combo, los tours al glaciar que le llevan al hielo figuran junto a todas las demás formas de ver el Mendenhall, y el panorama estacional, incluidos los meses de invierno, cuando el hielo es más fotogénico y el Centro de Visitantes reduce su horario, está en nuestra página sobre la mejor época para visitar el glaciar Mendenhall.

La única cifra que está realmente publicada

La gente todavía sale a buscar hielo a pie, normalmente desde el sendero West Glacier Trail, y el Servicio Forestal es inusualmente directo sobre cómo termina eso. En sus propias palabras, caminar fuera del West Glacier Trail ha provocado entre 10 y 12 operaciones de búsqueda y rescate al año, y el 75 por ciento de esos rescates implicaron heridos. La agencia advierte contra el intento de rodear la península rocosa, un desvío de más de dos millas por matorral denso y grietas profundas en la roca, y señala que llegar hasta el propio glaciar requiere experiencia en zonas agrestes y varias horas de ida y vuelta.

Esa cifra se refiere al senderismo fuera de sendero, no a cuevas, y es la única estadística de seguridad cuantificada de esta zona que alguien haya publicado. Es suficiente. El sendero en sí tiene 3,5 millas por sentido, está calificado de moderado a exigente, está abierto todo el año y no dispone de agua, y llega a miradores, no al hielo. Como caminata es excelente. Como ruta hacia una cueva es una estadística de rescate esperando actualizarse.

Súmele las advertencias de febrero de 2025. Cuando el Servicio Forestal dice que se espera que una parte sustancial del glaciar colapse en cualquier momento, el peligro que describe es exactamente el peligro de estar debajo o al lado de un frente glaciar, que es lo que significa entrar en una cueva. Desde entonces el hielo ha retrocedido aún más y el frente se ha desplazado. Nadie lo está monitorizando para visitas recreativas.

Así que la respuesta exacta a la pregunta que le trajo aquí es rotunda: las cuevas de hielo del Mendenhall no son algo que se pueda visitar, reservar ni planificar en 2026, y las imágenes que sugieren lo contrario tienen una década de antigüedad. Eso no es motivo para descartar el glaciar. Sigue siendo un río de hielo de 13,6 millas que nace de un campo de hielo medido de forma continua desde 1942, sigue siendo accesible a pie hasta la anchura de un lago por senderos gratuitos, y sigue cambiando lo bastante rápido como para que lo que usted vea este verano no sea lo que vea el siguiente visitante.

Compare los tours con acceso al hielo comparados con las caminatas gratuitas de nuestra guía sobre qué hacer en el glaciar Mendenhall, y si está sopesando si algo de esto justifica el billete, nuestra lectura honesta sobre si un tour al glaciar Mendenhall vale la pena analiza el dinero.